Toute sa vie, l’illustrateur japonais Mitsumasa Anno a été fasciné par l’oeuvre du peintre Zhang Zeduan qui vivait en Chine il y plus de mille ans. Pour cet album il s’est inspiré de son célèbre rouleau de peinture sur soie « Jour de Qingming au bord de la rivière ». Comme son illustre maître, il a remonté le cours du fleuve Jaune, mère de la civilisation chinoise, pour peindre son « Album de voyage en Chine », titre original du livre.
On suit au fil du fleuve et du temps la vie d’une Chine intemporelle imaginée par un illustrateur d’aujourd’hui. Dans chaque double page – tableau sans texte -, le paysage ouvert en grand angle n’est envisagé que dans ses rapports avec une activité humaine : ici la construction d’un pont de bois, là un marché en plein air, ailleurs la pêche au cormoran. Les illustrations tantôt foisonnantes au trait rapide et précis, tantôt nimbées de brume dans des aquarelles aux tons pastel, ne participent à aucune suite narrative, associées seulement par le lien ténu qu’est le fleuve. En fin d’ouvrage, l‘auteur explique et commente chaque scène de façon très personnelle. À partir de 6/7ans