En 1925, après de nombreuses expéditions pour le compte de la Société royale de géographie, Percy Harrison Fawcett, explorateur mondialement connu, entreprend à cinquante-huit ans son « grand voyage » dans la jungle amazonienne à la recherche de « La cité perdue » qui, il en est persuadé, cache les vestiges d’un fabuleux royaume. Il est accompagné de son fils Jack et d’un ami, effectif réduit mais bien entraîné pour survivre au milieu des animaux, parasites, maladies, et tribus indiennes aux moeurs inconnues. Plus personne n’aura de leurs nouvelles. En parallèle, l’auteur explique son propre cheminement : journaliste new-yorkais, il est fasciné par cette aventure, se documente, lit les lettres de l’époque, rencontre la petite-fille de l’explorateur, s’intéresse aux multiples expéditions parties en vain sur les traces des disparus. Il part lui aussi en 2004 au coeur de l’Amazonie sur la piste des Fawcett. Sans succès.
Si quelques détails sont parfois superflus, les descriptions de la vie dans la jungle à l’époque victorienne, la mentalité et le courage surhumain de personnages comme sir Fawcett, le mystère de ces contrées lointaines et bien inhospitalières, l’approche éventuelle des autochtones, tout est raconté avec réalisme et efficacité. L’évolution des matériels tout au long du XXe siècle est également intéressant.