Rebus, l’inspecteur fétiche du journaliste Ian Rankin, auteur de nombreux romans policiers à succès, tel Le Jardin des pendus (NB avril 2003), participe à une nouvelle enquête. La fille d’un riche banquier, disparue, est retrouvée étranglée après que l’on ait découvert près de la résidence familiale un petit cercueil contenant une poupée. Les recherches s’orientent dans plusieurs directions : les proches de la victime, un mystérieux et dangereux jeu d’énigmes interactif sur Internet, d’autres cercueils en rapport avec des personnes évanouies plusieurs années auparavant.
L’environnement joue un rôle important dans la solution de l’énigme. Le poste de police où travaille Rebus est le centre d’ambitions personnelles, d’avancements contrariés et de flirts. L’inspecteur lui-même mène une vie solitaire, oubliant son isolement, sa proche retraite, dans une consommation abondante d’alcool et la musique, son flair compensant son insubordination vis-à-vis de sa hiérarchie. Edimbourg enfin, son climat, ses musées, ses pubs, son attrait touristique et celui de ses environs servent de toile de fond à une intrigue longue mais prenante.