La dactylographe de Mr James

Diplômée de l’Académie de dactylographie, Frieda, pauvre et avisée, est engagée en 1907 par Mr James, écrivain confidentiel et génial. Le rejoignant à Rye (Sussex), dans sa confortable propriété, pendant des années observatrice modeste, elle prend sous la dictée la suite de son oeuvre prolifique et voit défiler des visiteurs remarquables, de la redoutable Edith Wharton aux beaux étudiants admirateurs du maître. L’illustre philosophe William James passe aussi par là, arrivant d’Amérique ou d’ailleurs avec son encombrante famille, tandis que le séduisant Morton Fullerton espace de brefs séjours, lourds de sens et d’événements… Le lecteur se glisse incognito dans le quotidien ritualisé de Lamb House, dans les secrets et les intrigues de ce petit monde élitiste où règnent le maître et ses invités et où s’activent les domestiques. Le récit, à peine romancé, a utilisé correspondances, biographies, mémoires et, bien sûr, romans de Henry James ; il s‘insère avec naturel dans une époque qui connut la mode du spiritisme, les suffragettes, l’imperméabilité des strates sociales et l’étroite morale post-victorienne. Le regard aigu et amusé de l’auteur sud-africain (Le passager récalcitrant, NB mars 2007), son approche très fine de l’oeuvre et du caractère d’Henry James rendent ce roman aussi réjouissant que profitable.