Marseille, mars 1939 : Ilse, treize ans, est allemande, de père juif ; sa mère la fait partir pour Meknès où réside son frère Willy. Ilse se débrouille seule, découvre l’Afrique et un oncle merveilleux. Son visa périmé, il faut repartir : Paris, où elle retrouve un père en fuite, sans argent, qu’elle prend en charge. Puis Marseille, où elle vit son premier amour avec un jeune résistant… Parallèlement, à Hambourg, dans la famille où la mère d’Ilse est devenue gouvernante, Nicolai, quinze ans, enrôlé dans les jeunesses hitlériennes, voit s’écrouler autour de lui ce monde où il était heureux. Ilse et Nicolai ne se rencontrent pas. Confrontés au comportement des adultes, au chaos, à la guerre, tous deux mûrissent avant l’heure.
Lentement conté avec force détails et de la tendresse, ce roman est attachant pour ses personnages.