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Après la seconde guerre mondiale, les États-Unis et l’URSS s’installent dans la guerre froide. Les États nés de la décolonisation deviennent les cases d’un échiquier où les deux super-puissances vont avancer leurs pions, au gré de leurs intérêts économiques et stratégiques, sur fond d’antagonisme idéologique. Ainsi naît le tiers-monde : des pays où la rivalité entre les deux camps apportera souvent misère et frustration plutôt que développement et prospérité. Grâce aux documents désormais accessibles, surgit une vision nouvelle et passionnante des idées politiques, des décisions, des erreurs d’appréciation, des protagonistes de ces affrontements majeurs : Zaïre, Angola, Iran, Vietnam, Éthiopie, Afghanistan, Amérique centrale. Odd Arne Westad juge sévèrement l’interventionnisme des superpuissances. L’après-guerre froide ouvre pour lui une ère où l’inégalité croissante entre les peuples porte en germe des conflits d’un genre nouveau.
La construction de l’ouvrage très fouillé rend parfois difficile le suivi chronologique des événements. Appuyé sur cinquante pages de notes, c’est néanmoins une somme de premier plan sur la politique internationale dans la seconde moitié du XXe siècle. Un travail de spécialiste, un livre de référence.