La victoire du général Franco sur les Républicains en Espagne met un terme à la guerre civile, mais ouvre la voie, avec la bénédiction active de l’Église, à une longue ère de représailles contre les « Rouges ». Le roman s’ouvre sur le transfert de deux adolescentes « rouges » vers un des couvents-prisons, lieux de sévices et bien souvent mouroirs. Esther et Julia vont parvenir à s’enfuir vers la France et c’est toute leur histoire sur fond de contexte historique qu’on découvre avec effroi.
La construction de ce récit, éclatée en de multiples flash-back, exige du lecteur une attention soutenue, mais symbolise, ô combien, ces vies fracassées, bouleversées, brisées. Tortures, viols, enlèvements de nouveaux-nés, exécutions sommaires des adultes, même les enfants n’échappent pas à la vengeance franquiste d’une violence et d’une cruauté inimaginables. La force du sujet, le réalisme des détails, la douleur des non-dits en font une lecture captivante. L’auteur, fils d’un Républicain recherché, instruit ici un procès à charge accablant et mérité contre une dictature dont les exactions furent largement reconnues. Cependant, ce réquisitoire reste unilatéral, occultant complètement les agissements similaires des communistes.