La majestueuse histoire du nom des arbres. Du modeste noisetier au séquoia géant

Savez-vous que pour Abélard, au paradis, l’arbre de la connaissance du bien et du mal est la vigne attachée à l’orme, arbre de vie ? Que la ville de « Leipzig » porte un nom dérivé de « tilleul » en russe ? Qu’en latin les noms des arbres sont féminins ? Voulez-vous découvrir l’espèce la plus plantée à Paris ? Si la linguiste Henriette Walter (Minus, lapsus et mordicus : nous parlons tous latin sans le savoir, NB janvier-février 2015) et le scientifique Pierre Avenas ne retiennent des 70 000 espèces d’arbres que les 200 noms figurant dans les dictionnaires usuels du français, ils n’en respectent pas moins la classification établie par Linné. Donnant des informations sur les toponymes et les caractéristiques de l’arbre, « du modeste noisetier au séquoia géant », ils alternent étymologies en quatre langues, récits mythologiques, anecdotes historiques, « récréations »… Certes l’ouvrage est intéressant, mais à la fois très gros et trop court, il semble que son ambition relève de la gageure. (C.P. et D.D.)