Rupert Porson, un marionnettiste ambulant, célèbre pour son émission télévisée à la BBC, tombe en panne à Bishop’s Lacey où il donne deux représentations. Pendant son spectacle, il s’écrase soudainement sur les planches. Meurtre ou accident ? Témoin de ce drame, la jeune Flavia de Luce, 11 ans, qui n’en est pas à sa première enquête (Les Étranges talents de Flavia de Luce) tente d’éclaircir le mystère.
Ses investigations la conduisent à découvrir les secrets bien gardés de ce petit village anglais de l’après-guerre. L’histoire est portée de bout en bout par l’héroïne, une Miss Marple en herbe audacieuse, à la fois tête à claque et désarmante. Autour d’elle des personnages originaux donnent une épaisseur psychologique à ce récit très « british », familier et attachant. Mais il faut attendre la moitié du roman avant qu’il n’y ait un meurtre et que l’enquête démarre véritablement. Le récit est alourdi par de longs développements sur les expériences chimiques de la demoiselle, fascinée par les poisons et tout ce qui touche à la mort.