Maître Chai, riche propriétaire de cultures de pavot, considère son premier petit-fils comme l’héritier plein de promesses. Mais d’un tempérament indépendant, Mingzi accepte mal l’autorité de son grand-père, les règles ancestrales et cet environnement lié au commerce de l’opium. Loin de la maison familiale, il poursuit ses études et réussit facilement à franchir toutes les étapes pour accéder au rang de mandarin. Il tentera d’être équitable et se refusera aux pratiques corrompues des hauts fonctionnaires. L’invasion des « diables étrangers » le poussera à se tourner vers le futur…
Situé dans les dernières décennies de la Chine impériale, ce long premier roman de Chiew-Siah Tei décrit les rivalités entre enfants, la puissance des liens de sang et des traditions. Cette page de l’histoire chinoise, où l’absence de réformes et les menaces de l’Occident entraîneront la chute de la dynastie des Quing, est écrite dans un style simple, spontané et sensible.