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Mohamed Ben Mokhtar, diplômé d’HEC, brillant banquier de quarante ans, a francisé son nom, fait blanchir sa peau et défriser ses cheveux pour rendre insoupçonnables son origine algérienne. Fils d’un ouvrier chez Renault, il vit à Saint-Ouen avec sa mère, veuve et très pratiquante, à laquelle il rêve d’échapper. Mohamed, alias Basile, loue donc en secret un superbe deux pièces dans le VIIe arrondissement. Belle occasion, à l’ombre de Saint-Germain-des-Prés, de débuter enfin une vie sexuelle et sociale à la mesure de ses fantasmes. Hélas, il ne rencontre que des femmes arabes qui se refusent à lui pour des raisons variées et, pris entre ses deux identités, sa double culture, le voilà entraîné dans une spirale dévastatrice de frustrations, d’impostures et de culpabilité.
Leïla Marouane dénonce avec un talent qui allie férocité et dérision l’étau culpabilisant de la religion et de la famille dans la société arabe actuelle. La jeune fille et la mère (N.B. mars 2005) traitait aussi de ce sujet brûlant.