En 1982, Debbie Carter est violée et assassinée dans une petite ville de l’Oklahoma. Cinq ans plus tard, Ron Williamson, un jeune alcoolique affecté de sérieux troubles psychiques, est jugé et condamné pour ce crime à la peine capitale. En 1999, après douze ans dans le couloir de la mort, c’est un homme brisé qui est innocenté et libéré. Ce n’est pas une fiction, mais un fait divers tristement réel. À travers documents et témoignages, John Grisham met minutieusement au jour les négligences, les lâchetés, les partis pris et les fautes professionnelles qui ont conduit policiers, magistrats, médecins et experts à mettre en oeuvre sans preuves sérieuses un processus implacable débouchant sur une terrible erreur judiciaire.
Il faut une attention soutenue pour suivre les nombreux protagonistes, au fil des dix-sept années d’enquête et de procédures, dans un univers judiciaire américain qui nous est peu familier. Ce document d’une froide rigueur sur les dysfonctionnements de la justice et l’absurdité de la peine de mort déroutera (peut-être) le public habituel du célèbre auteur de thrillers qui, avant d’être romancier, était avocat.