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Une boîte, un objectif, une source lumineuse, et la magie de la lanterne opère à travers les plaques de verre peintes d’images. Encore fallait-il penser à détourner la technique de la lunette astronomique, comme le fit Huyghens au XVIIe siècle. Après quoi de mauvais plaisants en firent « la lanterne de peur », projetant des diableries pour effrayer les naïfs. Le succès fut immédiat et dura jusqu’à l’invention du cinéma. La cinémathèque conserve une collection de ces objets qui revêtirent au XIXe siècle des formes inattendues, ainsi que des plaques qui, rapidement, racontèrent des histoires en se succédant à la façon des diapositives.
Cette étude invite à redécouvrir un art de l’illusion quasiment oublié, et à préparer une visite à la Cinémathèque française ; elle enchantera petits et grands par ses abondantes illustrations bien choisies.