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L’auteur relate la vie trépidante de son oncle Joaquin, joueur invétéré, écrivain amateur et diplomate par intermittence. Entre le Chili et l’Europe, Joaquin s’essaye à l’écriture tout en fréquentant la haute bourgeoisie, les gens peu recommandables et les artistes : tapis verts, délirantes soirées et rencontres hasardeuses s’enchaînent. Il s’ensuit un kaléidoscope de portraits des milieux artistiques, littéraires et révolutionnaires des Années folles. De retour au Chili, Joaquin vit de souvenirs et se heurte de nouveau à ce qu’il n’aime pas, la réalité. Usé par les excès, désabusé, fatigué par sa vieillesse, il se suicide à quatre-vingt-un ans.
Jorge Edwards, prix Cervantès 1999, entraîne le lecteur dans la vie d’un personnage original. Il varie agréablement le rythme, mêlant récit à la deuxième personne, quand il interpelle son héros pour raconter ses aventures, et narration à la première personne quand il parle de lui-même. Au travers d’une aventure qui prête à l’admiration malgré ses côtés négatifs, il montre un homme qui côtoie un monde en profonde évolution sans pouvoir s’y adapter.