1764, la « bête du Gévaudan » sévit dans la campagne cévenole, égorgeant et dévorant ses proies : enfants et jeunes filles. Une bête ou pourquoi pas un homme ? En vain habitants et seigneurs locaux partent en chasse, ainsi que Toinon jeune vicaire qui voit disparaître les enfants auxquels il fait le catéchisme. Trente ans plus tard, pendant l’occupation des troupes napoléoniennes, Toinon, nommé à la bibliothèque vaticane, tombe sur un manuscrit écrit soi-disant par « la bête ». Il ne semble pas le seul à s’y intéresser et le voilà entraîné dans de folles aventures et poursuivi jusque dans les bas-fonds de Rome.
Ce roman, historiquement bien documenté sur la vie dans les Cévennes sous Louis XV, est truffé de détails qui alourdissent le déroulement d’une histoire compliquée. Trop de chasses, trop de complots pour avoir vraiment envie d’arriver à la conclusion.