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La première guerre mondiale et la chute du tsarisme, intimement liées, sont rapportées au jour le jour par Michel Paléologue, ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, dans son journal que nous découvrons élagué de moitié grâce à cette réédition, quatre-vingt-six ans après sa parution. Le peuple russe, après s’être rangé patriotiquement derrière Nicolas II, lui fait porter la responsabilité des défaites et se révolte contre l’autocratie. L’influence désastreuse de Raspoutine sur l’impératrice achève de déconsidérer l’église orthodoxe tandis que l’Allemagne inflige des pertes effroyables à une armée sous-équipée qui se rallie aux révolutionnaires. Nicolas II abdique en avril 1917 et le gouvernement socialiste français rappelle l’ambassadeur à Paris.
Aujourd’hui surprennent la clairvoyance, l’intelligence souple, l’habileté de Maurice Paléologue, grand connaisseur de l’âme slave, et fin psychologue à voir l’acuité de ses portraits. Capable d’anticiper l’Histoire, il chercha avant tout à préserver les accords conclus avec les Alliés. De ce texte un peu haché, le propre d’un journal, mais vivant et très bien tourné, se dégage – outre un passionnant témoignage – le charme mélancolique d’un monde tragiquement disparu.