1269. Après quinze ans d’absence, Niccolo et Maffeo, marchands vénitiens, sont de retour à Venise, après un long voyage qui les mena jusqu’en Asie centrale où Kubilaï Khan, le puissant empereur mongol, intéressé par le christianisme, les a chargés d’une ambassade auprès du pape. Les deux frères se sont engagés à revenir accompagnés de cent hommes d’Église et d’un peu d’huile du Saint-Sépulcre ; en contrepartie, ils auront le monopole des transactions commerciales entre la Chine et la Chrétienté. Le jeune Marco, fils de Niccolo, sera du voyage qui dura 25 ans.
Ce premier tome d’un diptyque est une vision de l’incroyable et éprouvant périple de la famille Polo de Venise à Zhongdu (Pékin), rapporté par Marco dans Le livre des Merveilles. Déserts brûlants, tempêtes de sable, vallées glacées, fièvre, peste, mauvaises rencontres, rien ne leur est épargné mais que de découvertes. Habitées d’une superbe lumière, les scènes au graphisme réaliste et précis jouent avec les cadrages. En fin d’ouvrage, un dossier replace l’expédition dans son contexte historique et s’interroge sur la crédibilité d’un tel voyage encore controversée aujourd’hui.