San Francisco 1921.Sam Hammett, le futur Dashiell Hammett à l’origine du roman noir, est détective privé à l’agence Pinkerton qui le charge d’enquêter sur la présomption de viol et meurtre qui pèse sur Roscoe Arbuckle, dit Fatty pour son obésité, star du cinéma muet. Enquête d’autant plus difficile que le richissime magnat de la presse, Hearst, soudoie les juges et ses journalistes pour accabler Fatty qui proteste de son innocence, finalement reconnue.
À partir de ces faits réels, l’auteur trace un portrait vivant de ce monde très particulier du cinéma américain des années vingt : la fascination du public pour ce nouvel art, les stars grassement payées et les starlettes qui les choient, les grandes fêtes qui tournent assez souvent à l’orgie. C’est aussi l’Amérique de la prohibition, de la corruption, du banditisme et du capitalisme sauvages. Les étapes de cette recherche de la vérité se déroulent comme les séquences d’un film muet, passant brusquement d’un sujet à un autre. Le style populaire, parfois grossier, convient à cette peinture de moeurs d’une époque qui influença très fortement Dashiell Hammett.