Le livre des secrets

1953, Waipu, petite ville néo-zélandaise. Un siècle auparavant, le pasteur Norman McLeod y a conduit sa congrégation venue d’Écosse, après un très long périple passant par la côte atlantique du Canada, puis par l’Australie. La vieille Maria McClure est la petite-fille d’une pionnière « normanite » dont elle a hérité le caractère fantasque et indocile. Voilà cinquante ans qu’elle vit en recluse, reléguée, bannie, traitée de sorcière, dernière détentrice des secrets de son aïeule Isabella et de sa mère Annie. Maria raconte… Fiona Kidman (Gare au feu, NB juillet-août 2012) anime par la fiction une aventure historique que le temps avait figée dans les couleurs de l’hagiographie et de l’épopée nationale. Le prédicateur, personnage charismatique célébré depuis le milieu du XIXe siècle en Nouvelle-Zélande, est présenté ici comme un puritain intransigeant, un meneur d’hommes intelligent mais insensible et souvent injuste, un démon pour ses ennemis. L’auteur insuffle humanité, féminisme et lyrisme poétique dans trois beaux portraits de femmes niées ou punies pour leur comportement libertaire, moderne, leur volonté farouche de s’opposer à la religiosité, de survivre, d’aimer et de transmettre. Malgré quelques longueurs, cette belle saga classique, écrite en 1987, n’a rien perdu de sa force en 2014.