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À Londres, en 1981, Lilly, jeune infirmière blanche musulmane, aide une Éthiopienne, Amina, à accoucher. Lilly a été élevée dans un sanctuaire coranique au Maroc et a ensuite vécu à Harar, en Éthiopie, qu’elle a dû quitter en 1974. Liée d’amitié avec Amina, elles fondent ensemble une association tournée vers l’accueil des Éthiopiens fuyant la guerre civile lorsque Mengistu a évincé l’empereur Hailé Sélassié. Chacune espère des nouvelles d’un être aimé resté là-bas.
Auteure d’un roman remarqué (La bouche pleine de mots, N.B. juin 2002), Camilla Gibb utilise ses connaissances d’anthropologue pour dévoiler progressivement le parcours original de l’héroïne : alternant passé africain et présent londonien, elle décrit la vie quotidienne traditionnelle à Harar au début des années 1970, le processus d’adaptation des réfugiés et le rôle fondamental de la religion. Les personnages attachants, une délicatesse de sentiments dépourvue d’apitoiement enrichissent d’émotion un récit ancré dans la réalité, car l’écriture fluide et agréable ne néglige aucun des éléments de géopolitique indispensables. Instructif et émouvant.