À Hyderabad, enclave musulmane en Inde centrale, les Moghols Blancs étaient des fonctionnaires anglais ayant adopté les moeurs locales : vêtement, nourriture, langage, épouses, jusqu’à la religion. James Kirkpatrick y fut Lord Résident en 1798. Indépendant, pacificateur, il déplut à Calcutta, dont il dénonçait la corruption. Son mariage avec la très jeune princesse Khair, dont il eut deux enfants, suscita les bruits les plus malveillants. Affiché ici, clandestin là, le couple vécut dans une atmosphère délétère, jusqu’à leur mort (1805 et 1813). Leur fille, élevée en Angleterre, retrouva plus tard sa famille maternelle.
William Dalrymple connaît bien l’Inde (L’âge de Kali : voyages et rencontres en Inde, NB novembre 2004). Il en apprécie la civilisation raffinée, d’un hédonisme tolérant, que détruisit l’impérialisme hautain de l’Angleterre victorienne. Il a trouvé dans des archives privées la trame de cette histoire authentique. Conteur de talent, humaniste curieux, il émaille son récit d’une multitude d’évocations du plus haut intérêt: paysages, société, évolution politique, économie, vie quotidienne. Des annexes détaillées: notes, arbres généalogiques, notices sur les personnages, bibliographie et glossaire, en font un ouvrage de référence.