Son père a disparu en Mongolie, et Tom Scatterhorn est confié à l’oncle Jos, directeur d’un musée de taxidermie délabré où des centaines d’animaux empaillés par Auguste Catcher, ancêtre de Jos, reprennent vie, la nuit. Envoyé dans le passé, ce garçon de 11 ans, terrorisé mais audacieux, va découvrir, en partie, le secret qui alimente l’hostilité ancestrale entre les deux familles, Scatterhorn et Catcher.
Un aigle, aux accents faubouriens, annonce à Tom son destin, et rassure son angoisse de se découvrir le pivot d’une histoire qui va bien au-delà de la recherche d’un splendide saphir. Car la quête de l’élixir de vie est le thème de cette épopée fantastique. Dramatique, elle provoque déjà, dans ce premier volume, la mort de la jolie Mina. Un foisonnement de péripéties entraîne le héros, dans une chasse au tigre en Inde au XIXe siècle et en Mongolie, où l’attendent des myriades d’atroces scarabées mutants. En contrepoint, la participation de nombreux animaux, dont le colibri-abeille, le plus petit oiseau au monde, apporte une note claire quand le tableau va s’assombrissant.