En 1746, un jeune aristocrate écossais, partisan des Stuart, s’exile en Jamaïque après la sanglante défaite de leurs couleurs à Culloden. Ce John Wedderburn fait fortune dans sa plantation de canne à sucre, y emploie de nombreux esclaves et se trouve confronté là-bas aux débuts de leur violente rébellion. Quelque vingt ans plus tard il rentre au pays avec son beau serviteur noir. Celui-ci s’amourache d’une servante, et son maître veut le renvoyer en Jamaïque. Mais a-t-il encore un droit sur lui ? Un retentissant procès oppose alors le Lord à son Nègre. Après l’avoir gagné, celui-ci disparaît et Wedderburn, vieillissant, n’a de cesse de le retrouver.
L’histoire émouvante, les personnages attachants, les relations ambiguës entre les deux hommes, le trouble malaise émanant des rapports entre Blancs et Noirs tiennent le lecteur en haleine. Quant aux discussions sur la liberté, la justice ou la pauvreté menées au coin du feu dans la bibliothèque du domaine écossais, elles sont aussi « british » que savoureuses.