Yani, petit Parisien de dix ans, accompagne sa mère Khadija en Mauritanie pour les vacances : elle-même n’a plus revu son père, Mossi, depuis 15 ans, après son départ en France pour ses études. Elle ne lui a pas encore présenté Yani. Mossi, qui vit du lait de ses chamelles, doit les convoyer à travers le désert jusqu’à une oasis. Le garçon participe d’abord à contre-cœur à ce périple épuisant sous l’autorité taiseuse de son grand-père puis, nécessité faisant loi, relève le défi.
Xavier-Laurent Petit décrit, dans cet épisode de la série des « Histoires naturelles » (L’île sous la mer, Les notes septembre 2021), la vie au Sahara, un monde menacé de disparition par l’accélération de l’ensablement. Le jeune citadin, un peu perdu dans cette vie fruste, dégoûté par la nourriture locale, épuisé par la marche forcée, à la peine pour se guider à la faveur des étoiles, comprend que les exigences du grand-père tiennent à la nécessité de survie. Le récit inclut habilement la vie des Némadis, chasseurs traditionnels d’antilopes disparus, l’art rupestre de la préhistoire saharienne, les comportements des chamelles, le danger d’une tempête de sable… La couverture d’Amandine Delaunay d’un bleu profond et ses dessins ponctuant le texte sont magnifiques. À mi-chemin entre le documentaire et le roman d’initiation, ce très émouvant récit, à portée de lecture des jeunes en toute fin d’école primaire, passionnera à tous les âges. (J.H. et A.E.)