Deux Français sillonnent la Nouvelle-Guinée en 1936 à la recherche de villages indigènes, dont ceux de chasseurs de têtes. Le récit de leur expédition et de leurs acquisitions, crânes et oeuvres d’art, est consigné dans le journal de bord de leur goélette. Quelque soixante-dix ans plus tard, un des hommes, presque centenaire, est retrouvé mort à Marseille, tué d’une flèche en roseau entre les yeux. Une longue enquête, parfois angoissante et quasi fantomatique, commence pour le commandant de Palma, dit le Baron, amateur d’opéra et de pizza. Elle se complique d’autres meurtres, dont le point commun semble être le trafic d’objets d’art premier.
L’écriture précise et évocatrice rend subtilement l’atmosphère marseillaise, ses truands, ses ports hantés par la nostalgie d’un âge d’or, ainsi que l’exotisme inquiétant des îles lointaines. Poignante est l’amertume de ces sociétés déculturées, déboussolées, dont les traditions sont en lambeaux. Le suspense découle d’une intrigue policière compliquée, mais habilement construite, entre la métropole et la Nouvelle-Guinée, le passé et le présent, enrichie de citations de Freud, Lévi-Strauss ou Margaret Mead sur les sociétés primitives, qui en élargissent la portée.