Le Père David, l’Impératrice et le Panda

1865 : le traité de Nankin oblige la Chine à reconnaître la liberté des cultes. Les missions reprennent et les lazaristes sont envoyés pour évangéliser. Le Père David Etcheperrare, éminent naturaliste, part à la demande des savants du Muséum de Paris pour Pékin puis pour le Sichouan où les paysans connaissent un certain « ours-chat », le panda géant. Aidé par l’ancien guide du Père Huc, il rapporte une petite femelle, mais l’Impératrice Cixi, à la recherche d’un animal emblématique de la Chine pour affermir son pouvoir, confisque l’animal… José Frèches (Dictionnaire amoureux de la Chine, NB février 2014) dont on connaît l’érudition sur le monde chinois, livre des aperçus instructifs sur les sujets les plus variés : l’histoire des missions en Chine, la vie quotidienne dans les villes, les fumeries d’opium, l’univers des maisons closes, les préceptes – très imagés – du traité de sexologie des Han, la Cité interdite, la botanique et l’évolution des espèces animales. Cette succession de chapitres fait de l’ensemble un récit chaotique, néanmoins bien documenté et facile à lire. Le contexte historique, scrupuleusement respecté, rend l’intrigue plausible. Un roman épique servi par une écriture précise et passionnée. (D.C. et F.L.)