Le petit prince de Harlem

1927. Sonny, 14 ans, vit avec sa mère dans un petit appartement de Harlem. À force de travailler dans une fabrique de biscuits, celle-ci a les poumons abîmés par la farine, et Sonny voudrait gagner de l’argent pour la soulager. Son père est mort quelques années auparavant, assassiné par des Blancs à La Nouvelle Orléans. Tout ce qui reste de lui est son saxophone. D’abord avec son oncle puis seul, l’adolescent vend des paris, activité lucrative mais risquée. Un nouvel arrivant dans l’immeuble, Charlie, joue du saxo toutes les après-midis sur le toit. Il enseigne la musique à un Sonny subjugué, lui conseillant de faire chanter l’instrument avec son âme. Sonny l’idéaliste, le pur, est pris en tenaille entre sa volonté d’aider sa mère, sa haine du travail en usine et ses scrupules à pratiquer une activité illégale. À travers son parcours atypique, le roman s’attache à rendre l’ambiance du Harlem des années 1920, avec sa séparation nette entre le territoire des Noirs et celui des Blancs, la condition difficile des Noirs exploités et l’effervescence nocturne liée à l’éclosion des clubs de jazz, sur fond de prohibition. L’hostilité des Blancs est compensé par l’amour qui règne dans la famille de Sonny et l’entraide entre voisins. Intéressant, construit de manière à entretenir du suspense, le livre, didactique, manque cependant un peu de profondeur et d’émotion. (M.D. et M.F.L.G.)