Le portrait

1886. Betty, baronne James de Rothschild, meurt à Paris à quatre-vingt-un ans. Se relaient à son chevet descendants, amis, mais aussi détracteurs et hypocrites, mus par la curiosité. Pierre Assouline donne la parole non pas à la baronne, mais à son portrait, réalisé par Ingres en 1848. Habile procédé, qui lui permet de retracer l’histoire foisonnante de la branche française de la dynastie Rothschild : connue pour sa richesse, ses prodigalités et son remarquable entregent, la famille aristocratique israélite européenne a toujours attisé convoitises et médisances…

L’auteur de Rosebud : éclats de biographies (NB décembre 2006) épingle avec humour et finesse l’esprit du « grand monde ». Le sens « rothschildien » de la famille, sa discrétion, ses affaires florissantes sont dépeints avec force anecdotes savoureuses. Rues, châteaux et musées prestigieux « habités » par le portrait sont autant de théâtres pour évoquer du haut des cimaises cent cinquante ans d’histoire européenne. Une épopée au carrefour de l’art, du social, de l’économique et du politique, du Second Empire à aujourd’hui.