Afin d’échapper aux querelles quotidiennes de ses parents, Max erre souvent dans Berlin. Un jour, à l’entrée d’une station de métro, un clochard manchot lui offre un ticket usagé, recouvert d’une mince couche d’or. Dès lors, Max voyagera dans un monde souterrain fantastique, hanté par un prince mécanique menaçant. Hurlant et pleurant, il traversera des « refuges hostiles ». En possession de « crèvepeurs » aux pouvoirs magiques, parviendra-t-il à échapper à l’oiseau mécanique qui vole les coeurs ?
Sous couvert d’une aventure fantastique racontée par un enfant à un écrivain pour la jeunesse, cet étrange voyage intérieur transporte le lecteur dans un monde parallèle déroutant, où le brouillard glacé, le désert ou le lac des larmes symbolisent les émotions qui animent le héros. Véritable exploration psychologique à travers laquelle il va se transformer douloureusement et entendre, au final, l’appel à la vie. Long, original, habilement construit, décrivant avec un luxe de détails des épreuves cauchemardesques, ce roman complexe, écrit dans une langue actuelle, s’adresse à de bons lecteurs.