Peu de mythes présentent une telle vitalité. Du Moyen Âge à nos jours, le roi Arthur a traversé les siècles en prenant maints visages. Était-il un véritable chef de guerre, descendant d’Énée, ou un personnage inventé par les chroniqueurs du Xe siècle, comme Geoffroy de Monmouth ? Bien des érudits ont scruté les textes, des archéologues ont fait des fouilles. Les rois Plantagenêt se sont réclamés de lui ; les romanciers se sont emparés de ses commensaux. Jusqu’au cinéma de notre époque qui a ressuscité les Chevaliers de la Table Ronde, de façon épique ou humoristique.
Ce livre très savant, dû à un historien, se compose d’abord d’une étude critique des récits anciens et des interprétations de sites ; puis il montre comment les thèmes arthuriens ont été en vogue à certaines époques, et oubliés ensuite. Curieusement, c’est au XIXe siècle que le goût « médiévaliste » a fait redécouvrir ces histoires. Prodigieusement documenté, cet ouvrage, qui va de l’Historia Brittonum aux Monty Python, exige du lecteur une attention soutenue.