En 1914, le roi George V, l’empereur Guillaume II et le tsar Nicolas II régnaient sur la moitié du monde. Tout au long de leur jeunesse pleine d’insouciance, au milieu des réunions familiales, des bals, des revues militaires et des remises de décorations, les trois cousins Georgie, Willy et Nicky, ainsi les surnommait-on, partageaient une sincère amitié. Mais, au fil des ans, des flatteries et des scandales, la volonté commune de lutter contre les dangers du socialisme s’est transformée en une haine farouche. Dans la tourmente de la première guerre mondiale, les deux régimes autocratiques sombrèrent et la monarchie britannique triompha.
Usant largement de journaux intimes parfois insipides et de la copieuse correspondance ampoulée des protagonistes, Catherine Clay, productrice à la BBC, fait plus oeuvre de journaliste au style allègre que d’historienne. Elle s’est pourtant saisie d’un sujet en or : les trois cousins ont-ils entraîné le monde dans la guerre ? Les forces économiques et politiques en jeu les conduisaient à l’inéluctable. Ils étaient de petits hommes dans des uniformes trop grands.