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Au nom du roi du Portugal Manuel Ier, dit le Fortuné, Pedro Álvares Cabral prend possession en 1501 d’un immense territoire appelé Braisil à cause de ses arbres «pau brasil » qui donnent une teinture rouge de braise. C’est Amerigo Vespucci qui, le 1er janvier 1502, donne son nom au « Pain de sucre » et à la « Rivière de janvier » qui débouche dans la fameuse baie, site de la future Rio de Janeiro.
Au fil des pages, le lecteur parcourt l’histoire et suit l’émergence d’une grande nation métissée qui, plantations obligent, n’abolira l’esclavage qu’en 1888 et deviendra indépendante en 1889. Des personnages cocasses illustrent les événements ; apparaissent aussi des personnalités contemporaines issues de milieux divers. L’âme de la ville se révèle à travers ses monuments, son carnaval, sa plage de Copacabana et l’extraordinaire passion des Cariocas pour le football. Cet ouvrage illustré d’Axel Gyldén, reporter à l’Express, instructif et distrayant, résolument gai, se termine par un rapide guide à l’usage des touristes.