Odessa avait quatre mille habitants quand le duc de Richelieu, futur ministre de Louis XVIII, en devint gouverneur en 1803. Il en fait une ville modèle, dotée d’un opéra et d’un port moderne relié ultérieurement au centre par un escalier monumental de deux cent vingt marches. Odessa a trente-cinq mille habitants en 1814 et devient la troisième ville de Russie en 1914. Elle accueille des élites cosmopolites et d’importantes colonies juives qui seront victimes de sept pogroms de 1821 à 1905, mais joueront un rôle important. Le canal de Suez (1869) ouvrant à Odessa la route des Indes amplifie son activité économique et contribue à lui donner un rôle majeur au XXe siècle. À l’aube du XXIe siècle, Odessa, en Ukraine indépendante, regarde à nouveau vers l’Europe.
L’auteur, spécialiste du monde juif, mêle une histoire et des contes juifs à un roman russe et des événements historiques de différentes époques. Même si les héros fictifs sont créés à partir de faits réels, l’histoire tumultueuse de cette cité bigarrée et industrieuse qu’est Odessa est noyée dans un récit trop hétéroclite.