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Au XVe siècle, Florence, république vigoureuse depuis deux cents ans, est peu à peu dominée par les Médicis. Après Cosme, Pietro, Laurent le “Magnifique”, poète et mécène, en est devenu le tyran. En avril 1478, une conjuration visant à éliminer Laurent et son frère Julien est montée par la famille Pazzi, d’un sang très ancien, à la fortune fabuleuse. Celle-ci est soutenue par le pape Sixte IV, l’archevêque de Pise, le roi de Naples et bien d’autres. Seul Julien fut assassiné dans la cathédrale. La répression fut sanglante, barbare, Laurent ruina tous les conjurés avant de les bannir. Le pape l’excommunia, lui déclara la guerre.
Autour d’un complot, c’est l’histoire politique d’une cité oligarchique où l’argent, la corruption, le népotisme, les factions tiennent lieu de gouvernement à des citoyens dont la coopération est volontaire ou contrainte. Une très importante documentation, des portraits saisissants de cynisme et de violence : l’auteur, spécialiste de la Renaissance italienne, montre, dans cet ouvrage très détaillé, la face cachée des Médicis, protecteurs des arts.