1756. « Pour l’en protéger, donner la maladie à un sujet qui ne l’a pas » : voilà une idée révolutionnaire, celle de Tronchin, médecin genevois appelé par le duc d’Orléans pour inoculer la variole à ses enfants. Mais la technique est controversée et Tronchin se heurte à de farouches opposants.
Ce fait historique sert de point de départ au roman : Tronchin fait halte en Bourgogne chez Buffon et emmène Edeline, la fiancée de Pierre, comme cobaye. Le jeune paysan, devenu assistant de Buffon, réagit passionnément et gagne Paris à la recherche de sa bien-aimée, victime d’une maladie mystérieuse. L’imbrication de la réalité historique et de la fiction est bien menée, servie par un style vivant, des rebondissements romanesques qui mettent en scène des personnages attachants. Trois pages sur la médecine au XVIIIe siècle concluent cette lecture facile qui permet de découvrir une page d’histoire scientifique et politique.