Le sourire du Diable

En 1727, à Londres, Thomas, fils d’un révérend et destiné au clergé, préfère fuir pour mener une vie de débauche qui le mène à Marshalsea, prison réservé aux débiteurs. À son arrivée, il apprend qu’un gentilhomme vient de se pendre, en fait a probablement été assassiné. On lui promet la liberté s’il trouve le coupable. Dans ce monde sans indulgence les détenus jouissent d’une certaine liberté à condition d’en payer le prix. Les amis deviennent des traîtres pour quelques pièces et la corruption est la règle. Dans ce premier roman, l’auteur dépeint l’horreur des geôles et des bas quartiers de Londres au début du XVIIIe siècle. Cette fiction historique est très bien documentée tant sur les conditions de vie des prisonniers que sur la vie locale, économique et politique de l’époque. La violence verbale et physique, omniprésente, est décrite avec une précision qui fait froid dans le dos ! L’enquête proprement dite ne commence qu’à la moitié du récit et l’auteur fait tour à tour soupçonner tous les personnages – fictifs ou réels – et ils sont nombreux ! Le style fluide, émaillé d’expressions couleur locale, aide à suivre une intrigue légère, parfois un peu rocambolesque. (C.M. et A.-M.D.)