Éminente helléniste, Jacqueline de Romilly a consacré à la Grèce ancienne de nombreux ouvrages rappelés dans Une certaine idée de la Grèce (NB novembre 2003). Elle considère ici que la première démocratie prit son essor au Ve siècle avant J.-C., à Athènes, quand fut donnée la parole à tous les citoyens pour qu’ils puissent exprimer leur avis sur la gestion de la cité. Chaque citoyen, se sentant directement concerné, réfléchit aux questions générales, s’exerce à en discuter publiquement, éloquemment : appréciable progrès intellectuel et moral s’accompagnant de fierté. Toutes les oeuvres littéraires de cette époque, en particulier les études historiques de Thucydide et les tragédies d’Euripide, témoignent de cet élan nouveau. Dans un dernier chapitre, sans songer à appliquer au présent les recettes du passé, Jacqueline de Romilly pense qu’une bonne connaissance des textes anciens solliciterait notre réflexion et notre imagination dans la recherche d’une meilleure participation citoyenne qui stimulerait notre démocratie somnolente.
Clarté, élégance et chaleureuse conviction rendent très accessible cette analyse érudite.