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À la fin du XIXe siècle, deux hommes que leurs origines séparent deviennent amis et projettent de s’associer, une fois leurs études terminées. Jacques est breton, fils de paysan, et s’oriente vers la médecine aliéniste avec l’espoir de sortir un jour son frère de la démence. Thomas est anglais et, bien que poète, devient neurologue. Pavé de travail et de doutes, au prix de nombreuses autopsies, leur chemin les mène à la réussite, tant professionnelle que personnelle. Toute leur vie, à l’image de leurs maîtres Charcot, Esquirol ou Pinel, ils vont passionnément chercher à découvrir la racine du mal dont souffrent les déments.
Cette épopée, Sebastian Faulks la reconstitue dans toute sa rigueur historique, des amphithéâtres de la Salpêtrière aux longues communications des deux médecins. Son talent de romancier (Les désenchantés, N.B. juil. 2002), y mêle la dimension humaine et intime en une alerte et romantique chronique familiale. Cet ouvrage conséquent, rigoureusement documenté, où les personnages ont une étoffe, retrace les balbutiements de la médecine aliéniste et le parcours de ces hommes qui tentèrent de porter un autre regard sur la folie.