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En 1930, entre Grande Dépression et Prohibition, New York danse aux rythmes de Cab Calloway et, pour occuper ses milliers de chômeurs, construit le plus grand immeuble jamais vu, l’Empire State. Johnny Farrell, « conseiller » du maire, réceptionne les pots de vins des entreprises du bâtiment et soudoie juges et avocats qui vont défendre les gangsters irlandais, bientôt supplantés par la nouvelle vague mafieuse venue d’Italie. Sa maîtresse, Grace, qu’il utilise pour des dépôts d’argent douteux, artiste-peintre passionnée par le gratte-ciel en construction, y rencontre un ouvrier qui a fui l’Irlande, mais continue à convoyer armes et explosifs destinés à l’IRA.
Document autant que roman, où se mêlent personnages historiques et inventés, ce récit grouillant de vie, virevoltant dans toutes les strates de la société, fait revivre une page passionnante du New York irlandais des années trente. Les portraits vrais, les dialogues justes, recréent avec talent l’imbrication intime de la politique, de la corruption, du crime, de l’argent. (Cf. Rackets, N.B. fév. 2004).