Paris. 1867. Léo Lespès, ancien militaire, tentant sa chance dans le journalisme, est embauché par Polydore Millaud. Ce patron de presse a lancé, en 1863, le Petit Journal qui connaît un succès populaire exponentiel. Grâce à des recettes géniales – son prix extraordinairement bas (un sou, du jamais vu !) et son contenu (pas de politique, que des faits-divers) – il est le précurseur de la presse à sensation. Lespès devient célèbre en rédigeant, pendant dix ans, une chronique quotidienne, sous le pseudonyme de Timothée Trimm.
Auteur de nombreuses biographies (La Baronne Pointe-de-Gueules, NB juillet 2010), Pierre-Robert Leclercq ne se limite pas, fort heureusement, au parcours du journaliste le « plus lu de son temps » selon les Goncourt. Il intéresse bien davantage quand il raconte l’histoire du Petit Journal et des célébrités de la presse et, surtout, quand, exemples à l’appui, il analyse la méthode et le style du chroniqueur qui font de ses “papiers” des modèles du genre. Cependant de très nombreux extraits du journal et anecdotes encombrent parfois un récit par ailleurs très instructif.