Dans la Vienne de 1947, récemment occupée par les troupes russes et américaines, une bande de six enfants abandonnés vit dans la cave d’une maison en ruine. Tout est bon pour survivre : vols, trafics, prostitution. Ils défendent leur territoire jusqu’au meurtre, mais, quand se présente un aumônier noir américain, pétri de naïveté et de bonnes intentions salvatrices, ils croient avoir trouvé le filon pour s’en sortir.
Le livre démarre sur une peinture très forte de cette « fratrie » d’enfants qui ont connu l’horreur et y sont confrontés quotidiennement. Le touchant aumônier et son discours décalé occupent davantage la deuxième partie au tempo moins soutenu. Le passé atroce de ces enfants – séjours dans des camps, disparition brutale des parents, viols, prostitution, violences – n’a pas su effacer en eux toute trace d’humanité et leur sollicitude envers une des leurs, moribonde, émeut profondément. Réécrit en allemand après une première version anglaise, ce roman possède des images cinglantes, une langue brutale, déstructurée par l’emploi de mots, mélange d’anglais, d’allemand, de russe et de yiddish qui expriment bien l’enfer vécu par ces enfants de la guerre. Postface sur l’auteur.