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Tom vit misérablement à Londres auprès d’une mère aimante, ouvrière en usine. Seuls des voisins aussi pauvres que chaleureux mettent un peu de soleil dans son coeur. Lorsque sa mère meurt, la réapparition d’un grand-père riche bouleverse sa vie : pensionnat, études de médecine. Puis il s’enfuit avec la fille d’un de ses professeurs en Afrique du Sud où il s’établit. Mari et père comblé, Tom est quelque peu débordé par l’originalité de ses enfants : l’une est comédienne ambulante, l’autre entre dans une secte et le fils s’engage en 1914. Il est aussi perturbé par un secret de famille et des décisions qu’il aurait aimé ne pas avoir prises. Devenu veuf, Tom retrouve à Londres une vieille amie d’enfance qui sort de prison pour avoir tué son patron qui la violait !
Ces aventures rocambolesques et mélodramatiques rappellent La Famille Lament (N.B. oct. 2005) et font penser à David Copperfield. Elles ne manquent pas de scènes cocasses ou graves, de personnages bien campés et font voyager dans l’Empire britannique et en France.