Les héros de l’Empire : Brazza, Marchand, Lyautey, Gordon et Stanley à la conquête de l’Afrique

Dans la deuxième partie du XIXe siècle, quelques hommes d’exception – explorateurs, militaires ou aventuriers anglais et français – pénètrent, au prix d’efforts surhumains, dans des territoires africains encore vierges pour y tracer des voies d’accès, en pleine rivalité européenne pour la domination du Congo, des sources du Nil, etc. Grande-Bretagne et France connaissent alors chacune des revers politiques et une expansion coloniale contestée. Beaucoup doutent de l’opportunité (économique notamment) de poursuivre. La presse de masse, alors en plein développement, exacerbe les ambitions expansionnistes des deux pays en mobilisant les patriotismes autour de valeurs viriles, dont la construction de ces « héros » devient l’enjeu. Cette étude d’un aspect politique peu connu du dépeçage de l’Afrique est d’une grande originalité. On y découvre le portrait sans concession d’hommes que la légende a statufiés, alors que leurs motivations et les circonstances de leurs expéditions se révèlent bien plus complexes et variées. L’analyse inédite du pouvoir de la presse dans la fabrication des opinions publiques propose une grille de lecture nouvelle, d’une brûlante actualité. Ce travail universitaire d’un spécialiste américain de l’histoire de France apporte un complément remarquable à l’histoire coloniale et des mentalités.