Vienne, dans les années 1930, voit s’amorcer la crise économique et se profiler les bouleversements politiques majeurs. Eugen, jeune intellectuel juif, sans emploi et sans famille, y survit grâce à l’argent de sa jeune maîtresse Agathe. Enceinte, elle décide de ne pas garder l’enfant et, pour financer « l’opération », accepte les avances d’un bourgeois aisé. Les relations avec Eugen, d’abord consentant, vont vite se dégrader. Privé de son seul soutien, il mène une vie de plus en plus chaotique.
Les Naufragés est une oeuvre de jeunesse de Jean Améry (Le feu et la démolition, NB avril 1996), écrivain juif autrichien, rescapé d’Auschwitz, qui s’est donné la mort en 1978. Alors âgé de vingt-quatre ans, il a pleinement conscience des événements futurs et le titre de son ouvrage exprime cette angoisse qui commence à s’emparer de la population juive, petit à petit marginalisée. Chômage, milices, montée du nationalisme annoncent l’avènement du nazisme. Encore un peu brouillon, souvent exalté dans son discours, ce roman prémonitoire, au style affecté, peut éventuellement intéresser à la lumière des drames postérieurs et des engagements de l’auteur qui combattra sans relâche le régime nazi.