Les paysans français d’Ancien Régime du XIVe au XVIIIe siècle

Du XIVe au XVIIIe siècle, le monde rural français change. Vers 1347, le « monde plein » comportait vingt millions d’individus dont 90% de paysans. Une série de catastrophes, la peste noire entre autres, réduit de moitié la population (dix millions en 1450). Elle ne retrouve ce niveau que sous Louis XIV et augmente de nouveau jusqu’à la Révolution. Pour établir ces chiffres, les historiens ont étudié la consommation du sel, la production des grains, les crises de l’écosystème, les révoltes paysannes si nombreuses – en raison des taxes –, la disparition progressive des famines, enfin le rôle des notables ruraux et de l’Église. Le grand historien du monde rural (Une vie avec l’Histoire : mémoires, NB juin 2014) a écrit plusieurs livres sur ce sujet, dont Montaillou, village occitan, le plus célèbre, puis la monumentale Histoire des paysans français dont il reconnaît lui-même que c’était une somme difficilement accessible aux non-spécialistes. Ce volume, plus court, réalise une synthèse magistrale : climat, économie, démographie, vie sociale, évolution des mentalités. Nourri des travaux des prédécesseurs de l’auteur, voici un ouvrage au style vif, destiné à un large public, même si l’abondance des noms et des chiffres demande une lecture attentive.