En 1920, les Anglais sont encore maîtres de l’Inde, ce qui n’empêche pas manœuvres et complots d’agiter la cour du petit royaume de Sambalpur, près de Calcutta. Le prince héritier se fait poignarder alors qu’il revient chez lui dans sa Rolls. Cela, alors qu’un détective anglais – fumeur d’opium à l’occasion – et son aide l’accompagnent ! Piqué au vif, le détective commence une enquête que personne ne lui demande et découvre qu’autour de la succession au trône et des mines de diamants, bien des intérêts s’affrontent. Souterrainement…
Abir Mukherjee, écrivain bengali élevé en Écosse, ne manque pas de verve et connaît bien Sambalpur et son histoire. Les rebondissements inattendus nous conduisent aussi bien dans le zenana, harem du prince, qu’au temple pour célébrer Jagannath, une des incarnations de Vishnu ; dans un dîner guindé chez le résident anglais ou dans la jungle pour une chasse au tigre mouvementée. Tout cela avec le même souci de l’exactitude des détails et le sens délectable d’un humour bien anglais. Ce roman policier sans prétention, à l’exotisme chatoyant, n’en ressuscite pas moins avec subtilité l’univers colonial de l’époque où se faisaient face deux civilisations imperméables l’une à l’autre. (M.W. et A.Lec.)