En l’an 950, deux compères parcourent les terres inhospitalières du Caucase. Zelikman, médecin juif, un Franc établi à Ratisbonne, préfère soigner que tuer tandis qu’Amram, un Africain puissant et joueur émérite, manie volontiers une belle hache viking. Les hasards d’une rixe les mènent à prêter main forte à un jeune héritier déchu souhaitant reconquérir son trône en pays khazar, ce pays judaïsé qui protège Byzance des Vikings au nord, des Perses et autres envahisseurs venus d’Orient au sud. Une folle équipée fertile en combats et péripéties !
Michael Chabon, prix Pulitzer 2001 et auteur du Club des policiers yiddish (NB mars 2009), s’essaie – avec bonheur ! – au roman d’aventures pour les raisons qu’il donne dans une brillante postface. De sa plume solidement érudite, maniant poésie et humour, toujours très visuelle, surgissent pillards avides, éléphants de parade ou destrier fantastique. Il anime un monde médiéval brutal, cosmopolite, mosaïque de races et de religions où, sans cesse sur les routes, se croisent soldats vaillants et marchands juifs rusés. Gary Gianni, auteur renommé de BD aux États-Unis, a illustré ce livre dont la jaquette est un clin d’oeil justifié aux éditions Hetzel de Jules Verne.