Au XVIe siècle, l’Espagne a été unifiée par les Rois Catholiques ; les Maures musulmans, dans les régions de Grenade et Cordoue, ont été convertis de force, mais en secret continuent à prier Allah. Leurs révoltes fréquentes sont brutalement réprimées, ils assassinent des catholiques et sont tués à leur tour dans des explosions de cruauté. Le jeune muletier Hernando, à la fois chrétien et musulman, tombe amoureux de la jolie Fatima. Ensemble, ou séparément, ils vivent des aventures aux perpétuels rebondissements, et rêvent de réconcilier les deux religions.
Dans son premier roman, La cathédrale de la mer (Livre du Mois NB juillet 2008), Ildefonso Falcones nous avait déjà plongés dans une histoire bouillonnante qui brassait une foule de personnages. Ici l’intrigue emporte moins, les aventures sont un peu longues et les nombreux récits de tortures assez éprouvants. On sent que l’auteur, superbement documenté, veut prêcher la tolérance, le respect mutuel des croyances, et déplorer le sort cruel de ces Maures condamnés à l’exil ou au reniement.