Manet et Cézanne se disputent les faveurs de leur modèle Gabrielle. Mais c’est finalement leur ami Émile Zola qui réussit à séduire la belle, et qui perce son secret : Gabrielle souffre de ne pas avoir pu garder l’enfant né d’une amourette passée… Il lui faut attendre bien longtemps pour que Zola, qui est devenu son mari, et qu’elle a patiemment accompagné dans la création de l’oeuvre des Rougon Macquart, se sente prêt à être père. Hélas, une fausse couche emporte leur désir d’enfant. Zola découvre alors les charmes d’une employée de maison, Jeanne. Une cohabitation difficile commence…
L’histoire du célèbre écrivain est racontée à travers son parcours sentimental. Fidèle pendant de longues années à Gabrielle, qui l’inspire puis le guide sur le chemin du succès littéraire, Zola découvre hors mariage le bonheur d’être père. Après la révélation dramatique de cette infidélité, une sorte de ménage à trois va finalement s’installer. Le récit, véridique, retrace avec précision le contexte artistique du romancier, mais s’attarde surtout avec finesse sur l’histoire amoureuse. Les personnages sont attachants, et le dessin, tout en pastel, restitue agréablement l’époque. Une belle promenade, intéressante et délicate. (A.J. et V.L.)