Professeur agrégé d’histoire, Eric Alary a publié plusieurs ouvrages sur la vie des Français pendant la seconde guerre mondiale (cf. La ligne de démarcation : 1940-1944, NB juin 2003). Il analyse ici les causes et le déroulement de cette grande peur que fut l’exode de mai et juin 1940. Plus de huit millions de réfugiés, belges, hollandais et surtout français s’enfuient vers le sud, les structures d’autorité traditionnelles s’effaçant d’une façon quasi générale. Les péripéties de leur retour seront douloureuses.
Témoignages et documents font revivre les bouleversements générés par ce traumatisme collectif. Les souvenirs de 14-18, la guerre totale qui n’épargne plus les civils, sont pour Eric Alary parmi les causes de ce phénomène, qu’on retrouvera sous des formes diverses jusqu’en 1945 et dans les conflits ultérieurs. Politiques et militaires sauront en tirer profit… C’est la partie la plus intéressante de cette étude. L’abondance de documents, de notes, de statistiques, un souci d’exhaustivité dans le détail en rendent l’accès parfois peu aisé.